La nuova frontiera delle esplorazioni spaziali potrebbe diventare Venere, il secondo pianeta più vicino al Sole all'interno del nostro sistema. Già Galileo lo osservava con il suo cannocchiale e da oltre cinquant'anni gli scienziati continuano a compiere ricerche su quello che un tempo veniva considerato il nostro “gemello”, per le sue dimensioni e per quel denso strato di nubi che rendono il suo aspetto così simile a quello della Terra.

Il primo viaggio fu nel 1962, quando la sonda americana Mariner 2 raccolse i primi dati sul corpo celeste; cinque anni più tardi la missione sovietica Venera riuscirà a fornire delle importanti rilevazioni chimiche; ma il grande traguardo per la storia dell'astronomia sarà il 15 dicembre 1970, quando la sonda russa Venera 7 riesce a inviare sul suolo del pianeta una capsula in grado di trasmettere informazioni per ben 23 minuti.

Grazie a quelle scoperte e alle missioni successive abbiamo mappato quasi l'intera superficie dell'astro e oggi sappiamo che la sua pressione è 92 volte più alta di quella terrestre e che le sue temperature sfiorano i 500 °C: in poche parole siamo consapevoli che non è affatto il nostro gemello e che al contrario è un ambiente del tutto inospitale per la vita umana. Ma la nostra conoscenza in realtà ha ancora tante lacune e Venere conserva immutati molti dei suoi misteri.

Innanzitutto la natura dei suoi venti, che soffiano fiacchissimi in superficie per poi accelerare vertiginosamente via via che si sale di altitudine; quindi le cause che hanno portato alla formazione di un'atmosfera che per il 95% è composta di anidride carbonica; o ancora le ragioni del suo moto così lento, tanto che un giorno venusiano dura 243 giorni terrestri, l'assenza di un campo magnetico o la presenza di vulcani ancora attivi.

Enigmi che meritano di trovare risposta e che stanno spingendo diverse équipe di scienziati a concentrare le proprie ricerche proprio su questo pianeta. Talune anche un po' bizzarre, come quella di Dale Arney e Chris Jones, che hanno promosso un progetto chiamato HAVOC (High Altitude Venus Operational Concept) destinato a studiare la possibile colonizzazione del cielo di Venere con l'ausilio di astronavi a energia solare. Forse questo tipo di esplorazione ha un gusto un po' troppo fantascientifico, ma è innegabile l'interesse che può avere la soluzione dei misteri di Venere, che oltre a far compiere un passo avanti nella conoscenza astronomica, potrebbero essere utili per comprendere il modo con cui evitare in futuro una sorte simile anche alla Terra.

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