Scrittore e sceneggiatore. ha collaborato con vari registi tra cui Sergio Citti, Marco Bellocchio, Giuseppe Bertolucci, Gianni Amelio e Antonio Albanese, ma soprattutto Roberto Benigni e Pier Paolo Pasolini (suo insegnante di Lettere alle scuole medie). E' proprio grazie a Pasolini ha iniziato a lavorare nel mondo del cinema, come assistente alla regia. A metà degli anni '70 ha cominciato la sua carriera di sceneggiatore per il cinema, il teatro e la televisione. Verso la fine degli anni '80 è nato il sodalizio artistico con il musicista Nicola Piovani. Insieme hanno fondato la Compagnia della Luna. Tra il 1998 e il '99, per la sceneggiatura del pluripremiato "La vita è bella" (1998, diretto e interpretato da Roberto Benigni), ha ricevuto la candidatura all'Oscar e al BAFTA e ha vinto il David di Donatello e il Nastro d'argento. Oltre a scrivere soggetti e sceneggiature, ha dato alle stampe numerosi scritti tra cui "Un borghese piccolo piccolo" (1976), "Amorosa presenza" (1978), "Addio Lenin" (1981), "Tutti cattivi" (1981), "Ragazzo di vetro" (1983), "La lepre" (1988 ), "L'ipocrita" (1991), "La gente" (1993), "Consigli a un giovane scrittore" (1996), "Fattacci" (1997), "Canti di scena" (1999), "Fantasmi" (2001).